El 7 de diciembre de 1988, un terremoto con magnitud de 7.2 de la escala Richter arrasó con las ciudades de Gyumri, Spitak y Ereván del país Armenio. Para brindar ayuda humanitaria, el activista benéfico Jon Dee, creó el proyecto Rock Aid Armenia para recaudar fondos y apoyar a todos los damnificados por el terrible terremoto.
Después de que los conciertos de Live Aid demostraron que la música podía hacer conciencia en el mundo y ayudar a la gente de África, Dee decidió lanzar un impulso de recaudación de fondos reuniendo a estrellas de rock que el conocía dentro de la industria. De esta manera, Rock Aid Armenia comprendía una serie de sencillos, compilaciones y un documental producidos y distribuidos por el sello discográfico Life-Aid Armenia Records.
El primer sencillo de Rock Aid Armenia fue la canción What’s Going On? que contó con Aswad, Errol Brown, Richard Darbyshire, Gail Ann Dorsey, Boy George, David Gilmour entre muchos otros más artistas. Sin embargo, el sencillo Smoke on the Water fue el más memorable ya que en él participaron miembros de Queen, Iron Maiden, Black Sabbath, Pink Floyd, Rainbow, Deep Purlpe y demás estrellas del rock.
Al primero que llamó Dee fue al gran David Gilmour y detrás de él lo siguió Brian May, quien a su vez llamó a Tony Iommi y a Paul Rodgers. Poco después se sumaría Ian Gillan tras haber visto las consecuencias de lo sucedido cuando dio un concierto en la capital armenia un año después del terremoto. Con Gillan abordo, la canción insignea de Deep Purple, Smoke on the Water, fue la oportunidad perfecta para que este colectivo intentara recaudarar suficientes ganancias.
La grabación de este ambicioso proyecto se llevó a cabo en los Metropolis Studios en Chiswick, Londres. A pesar de que May estuvo presente en la primer sesión del estudio, terminó siendo un espectador más ya que se fracturó el brazo al montar una patineta. Afortunadamente, para la segunda sesión se alcanzó a recuperar y junto con Gilmour grabarían el inmortal riff de Smoke on the Water.
Brian May y su compañero, Roger Taylor, fueron los representantes de Queen para el proyecto. Curiosamente, Taylor fue la segunda opción de Jon Dee, ya que él quería a Neil Peart de Rush, pero un cambio de fechas ocasionó que Roger fuera el encargado de tocar la batería para la grabación de Smoke on the Water.
Por otra parte, el bajista Chris Squire, de la banda británica Yes, voló desde Los Ángeles para unirse al proyecto, mientras que su ex compañero, Geoff Downes compartió los teclados con Keith Emerson.
Una de las partes más épicas son las primeras líneas de guitarra, ya que Tony Iommi contribuyó con su propia versión del famoso riff de Smoke on the Water. Iommi tuvo la gran suerte de tocar con el imponente Ritchie Blackmore, puesto que el gran arquitecto y creador de esta gran pieza no podía faltar en la grabación. “Ritchie aún tiene que poner su pieza, así que es probable que se ría de todos los demás”, dijo irónicamente Brian May antes de que llegara Blackmore al estudio.
En este proyecto también quedó demostrado el fanatismo de Bruce Dickinson por Deep Purple, ya que el líder de Iron Maiden admitió con entusiasmo que había estado tocando esta canción desde que tenía 17 años. Por otro lado, Paul Rodgers se notaba más serio, aunque también estaba contento por participar en la grabación ya que “este tipo de cosas son geniales porque todas las políticas que separan a varias personas y sus diversas cosas pueden tirarse por la ventana”.
Esta nueva versión de Smoke on the Water se publicó en noviembre de 1989, pero tristemente el sencillo alcanzó un paupérrimo número 39 en las listas de sencillos de Reino Unido, aunque marcó el inicio de una gran relación de Iommi y Gillan con el país armenio, uniéndose y participando en más actividades benéficas tiempo después.
Tal vez no fue un éxito benéfico como Do They Know It’s Christmas o la participación de Queen en el concierto de Wembley de Live Aid, pero sin duda fue un suceso histórico dentro de la historia del rock, dejando muy orgullosos a los fanáticos y a todos los artistas y productores involucrados en el proyecto.
